Firmware (micrologiciel)

Le firmware – en français micrologiciel (terme recommandé par l'Office québécois de la langue française) ou microprogramme – est un logiciel de très bas niveau intégré directement dans un appareil électronique pour en piloter le matériel. Contrairement à une application classique, il n'est pas installé sur un disque par l'utilisateur : il est gravé dans une mémoire non volatile (ROM, EEPROM ou, le plus souvent depuis le milieu des années 1990, mémoire flash) qui conserve son contenu même hors tension. Le firmware occupe ainsi une position intermédiaire entre le matériel (hardware, les composants physiques) et le logiciel (software, les programmes et le système d'exploitation) : il fait le pont entre les deux en exposant les fonctions de base que le reste du système peut utiliser. On en trouve partout – carte mère d'ordinateur (BIOS puis UEFI), routeur Wi-Fi, imprimante, disque SSD, téléviseur, montre connectée, automobile, objet connecté (IoT). Dès la mise sous tension, c'est le firmware qui s'exécute en premier : il initialise les composants, vérifie le matériel, puis cède la main au système d'exploitation. Un firmware spécialisé appelé bootloader (chargeur d'amorçage) gère précisément cette étape de démarrage et le chargement de l'OS ou de l'application principale. Parce qu'il est aujourd'hui stocké en mémoire flash, le firmware peut être mis à jour sans remplacer la puce : c'est l'opération de « flashage » ou mise à jour du micrologiciel (firmware update), parfois diffusée à distance par OTA (over-the-air) pour les téléphones et les objets connectés. Ces mises à jour corrigent des bogues, ajoutent des fonctions ou comblent des failles ; un firmware obsolète ou compromis est d'ailleurs une cible privilégiée des cyberattaques, car il s'exécute sous le système d'exploitation, avant toute protection logicielle.